"Microfluidics" (Wikipedia) er en slags tæppebetegnelse, der dækker manipulation af væsker i en meget lille skala. Et inkjet-printerhoved er et dagligdags eksempel på et mikrofluidisk system, men mange af de mere spændende anvendelser er i biokemi og / eller medicinsk diagnostik, hvor masseproducerede "lab-on-a-chip" systemer indbefatter komplekse netværk af små væskekanaler kunne en dag medføre komplekse analytiske procedurer, som en gang var praktiske kun i laboratoriet, ud i marken. Mange af de samme teknologier, som anvendes til fremstilling af halvledere, kan anvendes til fremstilling af mikrofluidiske systemer.
Som i halvledere kan omkostningerne ved prototyping labs-on-chips imidlertid være ret høje. Mange af jer husker måske det, der omgiver UC-Irvine professor Michelle Khines nylige opdagelse, at inkjet-printbar shrinky-dink plast kunne bruges til hurtigt at prototype mikrofluidiske systemer.
På samme linje pegede en læser mig for nylig på dette papir i ACS journal Anvendte materialer og grænseflader der foreslår at bruge kapillær handling langs almindelig bomuldstråd som en billig og nem måde at prototype på, og måske endda fremstille mikrofluidiske enheder. Selvom skalaen af lige fin tråd er ret lidt større end normalt for mikrofluidisk forskning, er tilgængeligheden af teknikken temmelig spændende. Wei Shen og medarbejdere på Australiens Monash University demonstrerer blandt andet, at væsker, der strømmer langs to trådkanaler, effektivt kan blandes ved blot at dreje trådene sammen, og at når de sys på et uigennemtrængeligt substrat, kan to kanaler krydse hver andre uden at blande ved den enkle hensigt at passere en tråd over underlaget og en tråd under den ved krydset.
[Tak, Alan!]